Майже всі кактуси за зовнішнім виглядом різко відрізняються від звичних нам рослин і є стебловими сукулентами. Свою незвичайну форму вони придбали в результаті тривалої еволюції.
Стеблова суккулентность не відноситься до відмітною особливості кактусів, подібні рослини є і в інших родинах (наприклад, деякі эуфорбии). Те ж можна сказати і про інше важливій ознаці – нижньому розташуванні зав’язі.
В даний час відомо понад 3000 видів і різновидів кактусів, вони згруповані у 3 підродини. Перескиевые – найбільш примітивне з них, яке збереглося вигляд типових рослин – листя і тонкі довгі стебла, але має колючки. Опунциевые – велике підродина кактусів з плоскими стеблами, вкритими колючками. Але є опунції і з циліндричними стеблами. Сюди ж відносяться переськіопсиси і тефрокактуси. Загальний ознака рослин цієї групи, яку зазвичай розглядають як бічну тупикову гілку,- наявність тонких, білих колючок – глохидий.
Представники самого великого підродини не мають ні листя, ні глохидий. Це найбільш еволюційно просунута група. Окрему трибу (плем’я) тут становлять лісові кактуси. До них належать види, що раніше сформувалися як типові сукулентні рослини, а згодом опинилися в лісах в умовах високої вологості і затінення. Суккулентность тут стала несприятливим чинником, внаслідок чого почався процес зворотної еволюції в бік її зменшення. До первісного вигляду ці кактуси не повернулися. У них немає листя, а стебла деформувалися. У одних вони прийняли вигляд тонких листочків (Zygocactus), в інших – довгих ниток (Rhiipsalis). Лісові види – епіфіти, вони живуть на деревах і утворюють повітряні корені.
Велика частина кактусів третього підродини зберегла суккулентность і отримала назву «кактоидов» (у систематика К. Бакеберга – цереусовые). Вони не утворюють повітряних коренів і ростуть на поверхні грунту. Їх прийнято поділяти на 2 групи: північно-та південноамериканську, що розрізняються будовою квіток. Рослини першої групи мають переважно голу квіткову трубку, тоді як у представників другої вона опушена або покрите колючками. Але є винятки. Так, північноамериканські астрофітум мають опушенную квіткову трубку, а у південноамериканських гимнокалициумов вона гола. З цієї причини їх іноді вважають як би «чужинцями» на своїй батьківщині, а відомий кактолог Ф. Буксбаум помістив астрофітум в південну групу.
Наведене вище поділ сімейства загальноприйнято. Далі Бакеберг запропонував північну і південну групи розчленувати за формою стебел на дві підгрупи: свічковоподібні і кулясті, де перші, як менш сукулентні, вважаються нижчими. Але ця ознака нечіткий. Для тієї ж мети можна скористатися відносним розміром сім’ядольних листочків. У нижчих видів вони великі, добре виражені, у вищих – ледь помітні горбики. Правда, встановити чітку межу між групами за ним також не можна, тому запропоноване поділ нині не прийнято. Сьогодні дроблення сімейства на більш дрібні таксономічні одиниці різними систематиками вирішується по-різному.
Класифікація Бакеберга побудована за принципом «відмінність важливіше подібності». Якщо, наприклад, між деякими видами всі ознаки збігаються, крім одного, але істотного, то цього достатньо, щоб віднести їх до різних родів. Виділений в самостійний рід Brachycalycium tilcarense відрізняється від гимнокалициумов лише дуже короткою квітковою трубкою, а всі інші ознаки збігаються. В результаті Бакебергом описано 233 роду.
Існування великих пологів, що включають безліч дуже різних за морфологічними ознаками рослин, іноді призводить до ускладнень. Користуватися можна тією системою, яка здається кактусоводу більш зручною та доцільною.
