До 1916 року позиційна війна на французькому театрі військових дій затягнулася на дуже довгий період. Вже багато місяців солдати ворогуючих армій не могли просунутися ні на кілометр.
Підготовка
Союзники в особі британців і французів домовилися між собою про згуртованому настання. Основна роль була уготована республіканським частин, тоді як англійці зобов’язалися виконувати функції підтримки. Це була битва на Соммі, яка стала одним з найбільш кровопролитних битв війни.
Згідно з планом, союзники Антанти повинні були атакувати відразу на трьох фронтах: російською, італійською та французькою. Основні моменти обговорювалися в грудні 1915 року в місті Шантійі в Пікардії. Італійці і росіяни збиралися почати свої операції в червні, тоді як на Соммі наступ було призначено на 1 липня.
Учасниками стали п’ять армій: три французькі і дві англійські. Однак битва на Соммі пішла зовсім не так, як планувалося, коли величезна кількість солдатів загинуло при Вердені (близько 160 тисяч). Фронт, на якому організовувалося наступ, мав ширину в 40 кілометрів. На цій ділянці командували генерали Роулінсон і Файоль. Загальне керівництво здійснював Фердинанд Фош. Німецької обороною займався Фріц фон Бєлов.
Ще на стадії планування стало ясно, що битва на Соммі буде тривалим і напруженим боєм, потребує використання всіх наявних ресурсів. Регіон був зритий безліччю рубежів і окопів. Командування розраховувало, що спочатку артилерія буде спустошувати кожну лінію, після чого її займе піхота. Так повинно повторюватися, поки не впаде останній редут.
Початок наступу
Спочатку позиції німців повинні були бути обстріляні артилерією. Ця підготовка почалася ще до широкомасштабного наступу 24 червня. Цілий тиждень редути й укріплення німецької армії методично знищувалися, щоб відкрити шлях піхоті на беззахисні позиції противника. Страждали і знаряддя. З ладу було виведено близько половини боєздатних одиниць.
Як і було розраховано, піхота рушила 1 липня. У перший день загинуло як мінімум 20 тисяч англійських солдатів, в тому числі службовці експедиційних корпусів з колоній імперії. На правому фланзі вдалося взяти позиції противника, тоді як на лівому така ж спроба провалилася і закінчилася великим числом безповоротних втрат. Деякі французькі частини на цьому тлі просунулися дуже далеко і опинилися під загрозою оточення і появи «котла». Тому Файоль дав наказ своїм солдатам дещо відступити і дозволити союзникам наздогнати їх.
Позиційний бій
Наступ залишалося вкрай повільним, що взагалі було особливістю всієї Першої світової війни. Кожен кілометр давався ціною великого числа жертв. Іноді солдати поверталися в місця, де ще рік тому були вбиті і залишені їхні попередники. Довоєнна кордон Франції, Бельгії і Німеччини перетворилася на кладовище.
До липня жодна зі сторін не змогла досягти стратегічного успіху. Тому битва на Соммі втягувала в себе все нові дивізії, перекидається з інших фронтів. Незабаром німці відчули дефіцит сил, так як паралельно з подіями в Західній Європі розвивалося Брусиловское наступ російської армії на сході. Там метою атаки стала Австрія, і Німеччини довелося передати їй на допомогу безліч солдатів і техніки, щоб не зустріти в своєму мирному тилу дивізії Миколи II.
Виснаження німців
До вересня війна на виснаження обернулася для німців тим, що їм довелося призупинити всі свої наступальні дії в боротьбі з британцями і французами. Це був важливий поворот у ході подій, якому сприяла битва на Соммі. Підсумок такого рішення був очевидний: Антанта зважилася повторити великомасштабне липневий наступ.
Математично дві сторони конфлікту були представлені 58 і 40 дивізій не на користь німців. Для того щоб підняти бойовий дух втомлених солдат в армію прибув спадкоємець баварського королівства Рупрехт. Англійці відповіли тим, що вперше в історії застосували в бою танки. Це була модель Mark V, яка мала кулеметами та гарматами (залежно від комплектації). Машина була недопрацьованою, вразливою і малоефективною. Проте вона зовсім деморалізувала німців, поняття не мали, що їм готує битва на Соммі. Дата битви розтяглася на чотири місяці (з 1 липня – 18 листопада).
Підсумки
Пізньої осені англійці і французи просунулися на 37 кілометрів, після чого закінчилася битва на Соммі. Коротко й уривчасто тривали сутички. Фронт завмер в черговому очікуванні. Час показав, що втрати знекровили Німеччини і надали Антанті стратегічну ініціативу на останньому етапі війни. Безцінний досвід співпраці дозволив штабам Великобританії і Франції ефективніше координувати свої дії в майбутніх операціях.
Союзники втратили при настанні близько 146 тисяч чоловік убитими і 450 тисяч пораненими. Понівечені залишалися інвалідами на все життя, а все з-за нових видів зброї, наприклад, мінометів. Німці залишили на полі бою 164 тисячі загиблих, а також 300 тисяч потрапило в лазарети.
