Леопард, він же барс, він же пантера – велика хижа кішка. Леопард – символ безстрашності, жорстокості і агресивності. Недарма зображення цієї тварини поряд з левом одне з найчастіших у геральдиці. Існує кілька різновидів цієї кішки в залежності від географічного місця проживання – індійський, далекосхідний, африканський леопарди та інші.
Розміри різних рас леопардів варіюють залежно від статі, займаного біотопу та географічного розташування. Наприклад, лісові леопарди дрібніше тих особин, які мешкають на відкритих просторах.
Леопард має широкий ареал (найбільший серед диких котячих), захоплюючий більшу частину Азії і всю Африку південніше Сахари. Вчені-палеонтологи стверджують, що леопард спочатку з’явилося в Азії і вже звідти поширився по Африці. Така географічна пластичність виду обумовлена відсутністю вузької харчової спеціалізації.
Леопард може видобувати самих тварин в їжу. Однак, як відзначають вчені, область поширення і чисельність леопарда повсюдно скорочуються. Вже зараз окремі популяції леопарда з-за фрагментації місцезростань стали ізольованими один від одного. Зниження поголів’я цієї кішки зумовлено знищенням місць проживання та погіршенням кормової бази.
Середовище проживання леопарда з-за широкого розповсюдження цієї кішки включає різноманітні біотопи. В Африці – це вологі джунглі, гори, савани і напівпустелі. В азіатській частині свого ареалу леопарди населяють хвойні і змішані ліси в гірських районах, а також щільні тропічні і субтропічні ліси гір і рівнин.
Раніше у леопарда виділяли близько 30 підвидів. В даний час вчені за допомогою досліджень ДНК уточнили кількість цих підвидів – 8, а за іншими даними 9. Відзначимо також існування гібридів леопарда з левом і ягуаром (леопон і ягопард). Такі гібриди не розмножуються.
І ще одна цікава форма леопарда – меланісти, або як їх ще називають – чорні пантери, які є ще й найбільш агресивними серед усіх леопардів.
