Більшість представників хижих птахів входять у загін соколообразных і совоподібних підкласу справжніх птахів. У свою чергу перший загін включає в себе п’ять сімейств: яструбині, соколині, скопиные, секретарі та американські грифи. Такий розподіл – не кінцевий і не єдина.
Перераховані п’ять сімейств можна розділити приблизно на триста видів. Це поділ побудовано за зовнішніми ознаками: від самої маленької птиці до найбільшої. Сокіл-крихта – це самий маленький повітряний хижак. Його тіло в довжину досягає всього лише 15 см, а важить він 35 р. Кондор – найбільший представник загону соколообразных птахів. Довжина тіла тварини – більше метра, вага – 15 кг
Хижі птахи мешкають на всій Землі, крім Антарктиди. В межах Росії можна зустріти близько 50 видів повітряних хижаків. Зазвичай всіх хижих птахів розподіляють по двох великих груп: денні і нічні. Такий поділ здійснюється у зв’язку з часом активності птахів. Тоді з 50 видів, що мешкають в Росії, приблизно 35-40 – денні хижаки, а 10-15 – нічні.
Єдиними представниками нічних хижих птахів є сови: вони активні й діяльні в нічний час доби. Винятком є біла сова, яка полює вдень.
Денних хижих птахів можна розділити на кочових (сокіл-сапсан, яструб-тетерев’ятник, яструб-перепелятник), осілих (кречет) і перелітних (шуліка, канюк).
Перераховані види хижих птахів можна класифікувати по-іншому.
Критерієм служить харчування. Так, сови вживають тільки свежепойманную видобуток, а денні представники хижих птахів не гребують і падлом (наприклад, грифи). При цьому одні надають перевагу рибу, інші – ящірок, треті – птахів, четверті – дрібних ссавців. Деякі хижі птахи з’їдають дрібних тварин (лунь, орлов).
Однак повітряні хижаки не надто вибагливі в їжі. Якщо їх основної їжі буде недостатньо, вони вільно перейдуть на інший раціон. І тільки грифи залишаються неприступні: вони завжди живляться падаллю.
