Виявлення останків незвичайних тварин з вимерлого загону морських ссавців спантеличило вчених і допомогло відновити зовнішній вигляд «чудовиськ», що мешкали на берегах Тихого океану мільйони років тому.
Величезні, розміром з гіпопотама, тварини з витягнутою мордою і іклами мали абсолютно унікальні зуби і будова щелепи. Це вказує не тільки на те, що вони харчувалися рослинною їжею, але і на те, як харчувалися — буквально висмоктували рослинність з берегової лінії, як пилосос, впевнений палеонтолог, фахівець з хребетним, Льюїс Якобс, автор дослідження, опублікованого в журналі Historical Biology.
Однак на відміну від сучасних морських ссавців, таких, як кити, тюлені і ламантини, новий вид, який назвали Ounalashkastylus tomidai, вимерла ще 10 млн років тому. Не можна сказати, що його виявлення стало повною несподіванкою для біологів. Справа в тому, що ці тварини належали до так званих демостилиям — вимерлому загону морських ссавців, скам’янілі останки яких раніше знаходили в Каліфорнії, Японії, на Сахаліні і Камчатці.
Ці тварини мали дві пари кінцівок і пересувалися як по воді, так і по суші.
Їх незвичайні зуби, представляли собою емалеві циліндри, говорять про те, що вони харчувалися способом, не зустрічаються ні в яких інших тварин. Останки нового виду були виявлені на острові Уналашке архіпелагу Алеутських островів (США). Назва острова і лягло в основу імені нового копалини тварини. Судячи по розташуванню знахідок, мешкали вони в бухті Датч-Харбор, відомої тим, що сьогодні в ній стоять риболовецькі судна, що беруть участь в зйомках реаліті-шоу «Смертельний улов» каналу Discovery.
«Порівняння нового тварини з десмостилиями з Японії переконало нас у тому, що ці істоти не жували, як інші тварини. Вони стискивали зуби, виривали рослини і «висмоктували» їх», — говорить Якобс. Під час їжі тварини вип’ячували нижню щелепу, вгризалися іклами в прибережний грунт і дно моря за допомогою потужних шийних м’язів. А потужні м’язи горла допомагали всмоктувати здобуту їжу.
«Ні одна тварина так не харчується. Емалеві кільця на зубах мають сліди потертості, але вони не виглядають, як призначені для жування зуби», — вважає Якобс. Нові останки, які належали як мінімум чотирьом особам, що допомогли відкрити і новий рід тварин. Це говорить про те, що серед демолистий були істоти, разюче відрізнялися один від одного за ключовими фізичним характеристикам, наприклад, за будовою зубів і щелепи.
«Наше відкриття показало, що хоча ця група дивних вимерлих тварин існувала недовго, це був успішний загін з куди більш високим біологічним різноманіттям, ніж вважалося раніше», — говорить співавтор роботи Ентоні Фиорилло. Проте визначити, хто з нині живих істот предками були демостилии, вчені поки не можуть.
Раніше вчені припускали, що вони були предками ламантинів, коней і слонів. Проте сьогодні відомо, що занадто багато дивацтв відрізняють їх від більшості ссавців на Землі.
З’явилися відносно пізно, «всього» 33 млн років тому, проіснували 23 млн років і вимерли 10 млн років тому. На відміну від китів і тюленів, але подібно ламантинам, вони були вегетаріанцями. Мешкали вони у узбережжя, а харчувалися морськими водоростями, морською травою та іншими прибережними рослинами.
У воді тварини пересувалися подібно білим ведмедям, використовуючи сильні передні кінцівки для веслування. З землі ж вони рухалися, незграбно перевалюючись, як лінивці. Місце, де були знайдені скам’янілості, виявилося найбільш віддаленим від колишніх знахідок стародавнього загону тварин.
На думку біологів, серед тварин, чиї кістки були знайдені на острові, був дитинча. «Дитинча вказує на те, що ми бачимо размножавшуюся популяцію. Вони повинні були залишатися в затишних місцях, щоб захищати молодняк від хвиль і течій», — вважає Якобс. Крім того, це говорить про те, що прибережні зони Аляски були досить продуктивними для розмноження таких тварин в епоху олігоцену і міоцену.
